En 1927, un accord entre la Belgique et la Hollande règle deux questions essentielles pour le développement du port d’Anvers. D’une part, la Hollande accepte d’entretenir sur son territoire, l’Escaut qui donne accès au Port et d’autre part, le port d’Anvers obtient, en territoire néerlandais, la liaison avec le Rhin. Très bel accord mais la Première Chambre des Etats-Généraux des Pays-Bas le rejette. L’affaire est, si l’ose ce mot, à l’eau. Les membres de la Première Chambre estiment que cet accord porte préjudice au port de Rotterdam.
Faisant bon cœur contre mauvaise fortune, la Belgique décide alors de relier le port d’Anvers et l’hinterland de Liège par un canal en territoire belge. Les travaux commencent peu avant 1930, année du centenaire de l’indépendance belge conquise au détriment des Hollandais. Histoire de marquer plus encore le coup, en 1930, la Belgique organise deux grandes Expositions, l’une à Anvers, l’autre à Liège !
Les travaux du canal Albert se poursuivent lorsqu’en 1937, les Hollandais déposent plainte auprès de la Cour Permanente de Justice Internationale au prétexte que la Belgique lui dérobe les eaux de la Meuse en creusant son canal Anvers-Liège, une violation de traité hollando-belge du 12 mai 1863 relatif au régime des prises d’eau à la Meuse. Le traité du 12 mai 1863 a été conclu entre notre ministre des Affaires Etrangères, le Liégeois Charles Rogier et son homologue néerlandais, deux mois avant la Convention internationale – également due à l’entregent de Rogier – n’affranchisse le port d’Anvers du péage. La Cour renvoie les deux parties dos-à-dos car il faut savoir que les Hollandais ont entrepris de creuser dans le Limbourg hollandais le canal Juliana.
Depuis 1936, à l’initiative du député socialiste Georges Truffaut, échevin des Travaux publics de Liége, une association – existant toujours aujourd’hui sous la présidence de Jean-Maurice Dehousse – « Le Grand Liège » prépare l’Exposition Universelle de l’Eau pour 1939, date de l’achèvement des travaux du Canal Albert. Celle-ci est inaugurée le 20 mai. L’inauguration du Canal Albert a lieu le 30 juillet. Si la déclaration de guerre, le 1er septembre 1939 amène la fin prématurée de l’Expo, le Canal Albert est toujours là.
Ce dont se félicite Emile-Louis Bertrand, actuel Directeur général f.f. du Port autonome de Liège, « depuis 70 ans, le canal Albert est un élément essentiel pour toute l’économie fluviale liégeoise. Il a non seulement permis au port de Liège d’être relié au grand port scaldien mais également d’être remarquablement situé au cœur du réseau navigable le plus dense du monde, celui du bassin Rhin – Escaut – Meuse (20.000 km). Le canal Albert représente incontestablement un maillon de première importance pour les trafics du PAL. »
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